По длительности процесса выделяют краткосрочную помощь - обычно несколько консультаций - ориентированную на решение определенной проблемы и долгосрочную помощь, имеющую целью личностные изменения клиента. Также существует экстренная психологическая помощь, необходимая в неотложной ситуации, когда требуется немедленно отреагировать на критическое состояние человека. Краткосрочная психотерапия (shortterm, brief, timelimited, immediate therapy). Несмотря на кажущуюся смысловую однозначность, весьма расплывчатое понятие вне связи с конкретными концептуальными рамками: начиная от краткосрочной психодинамической психотерапии в течение нескольких месяцев до психотерапии одной встречи в рамках поведенческой психотерапии или краткосрочной позитивной психотерапии. В любом случае подразумеваются существенные (в среднем 10-кратные) ограничения во времени по сравнению с аналогичными «классическими» формами психотерапии. В групповой психотерапии аналогом краткосрочной формы является марафон.
Обилие терминологических синонимов в англоязычной литературе объясняется современными тенденциями практически всех концептуальных и методических направлений к краткосрочности, базирующейся на повышении интенсивности и интегративности (интегративная психотерапия), и конкуренцией в снижении материальных затрат без снижения эффективности. Психотерапевтами нашей страны термин краткосрочная психотерапия практически не используется, поскольку абсолютное большинство наших традиционных организационных форм изначально краткосрочны.
В современных направлениях (например, эриксоновский гипноз, позитивная психотерапия) краткосрочность является одним из основных принципов, страхующих клиентов от развития «психотерапевтического дефекта или пристрастия», «бегства в психотерапию» и перекладывания ответственности за свою жизнь на психолога.
